3 Januari 1995: Sejarah Rekrutan Pertama di MLS

Musim pertama kompetisi sepak bola Amerika Serikat, Major League Soccer (MLS) digelar pada Maret 1996. MLS pun menjadi tonggak sejarah baru sepak bola profesional di Negeri Paman Sam. Dan Tabaré Ramos Ricciardi atau yang lebih dikenal dengan Tab Ramos, menjadi salah satu simbol sejarah MLS.

Ramos merupakan pemain pertama yang menandatangani kontrak dengan MLS saat direkrut New York/ New Jersey MetroStars. Sejatinya, Ramos lahir di Montevideo, Uruguay pada 1966. Namun, sejak usia 11 tahun dia melanjutkan pendidikan sekaligus memulai karier sepak bola di AS.

Pada 1983, dia memimpin tim SMA-nya ke kejuaraan negara bagian New Jersey dan dinobatkan sebagai pemain terbaik oleh Parade Magazine National High School Player. Dia pun dipilih oleh New York Cosmos dalam draft pada tahun berikutnya. Namun, Ramos justru memilih North Carolina State University.

Setelah melalui karier singkat bersama klub American Soccer League, New Jersey Eagles (1988) dan Miami Sharks (1989), Ramos menjadi salah satu dari beberapa pemain yang menandatangani kontrak dengan Asosiasi Sepak Bola Amerika Serikat (USSF) untuk bermain secara eksklusif bagi timnas dalam persiapan untuk Piala Dunia 1990. Setelah Piala Dunia, USSF meminjamkan Ramos ke klub Divisi Dua Spanyol, Figueres.

Ramos bermain baik untuk Figueres pada 1990-91, hingga kontraknya dari USSF pun dibeli. Pada akhir musim berikutnya, Ramos hijrah ke sesama tim Divisi Dua, Real Betis. Ramos mengoleksi 59 penampilan untuk Betis selama dua musim dan turut membawa timnya promosi ke kompetisi teratas di Spanyol pada musim 1994-95.

Penampilan apik Ramos bersama Betis dan timnas AS membuat dia diberi penghargaan sebagai CONCACAF Player of The Year pada 1994. Meskipun tetap di Betis pada musim 1994-95, dia menderita patah tulang tengkorak yang membuatnya absen sepanjang musim.

Pada 1995, Ramos pun diikat oleh MLS. Namun, ketika menandatangani kontrak, kompetisi belum siap digulirkan, sehingga dia dipinjamkan ke klub Divisi Utama di Meksiko, Tigres. Dia kembali ke AS pada 1996 untuk bermain untuk NY/NJ MetroStars pada musim perdananya MLS. Ramos bermain selama delapan musim untuk MetroStars, sebelum pensiun pada akhir musim 2002. Pada 2005, dia masuk ke dalam National Soccer Hall of Fame pada kesempatan pertamanya. (irawan)